Plusieurs ethnies indiennes occupaient tour à tour la région jusqu’à l’arrivée des portugais au XVème siècle ; les tapuias jusqu’au Xème siècle, les tupi ensuite, les tapajaras avec l’aide des portugais…
João Pessoa est la troisième ville la plus ancienne du Brésil. Crée en 1585 par les portugais, elle vit une vingtaine d’années de colonisation hollandaise au XVIIe.
Au centre de la ville, on trouve un ensemble de bâtiment remarquablement préservés :
- Palais de la Redenção de 1586 (ancien couvent jésuite actuel siège du gouvernement)
- Eglises San Fransisco et couvent fransicain, 1588, style baroque-rococo
- Palais épiscolpal de Paraïba et église de Nossa Senhora do Carmo, de l’ordre des Carmélites, date de la fin du XVIème, de style baroque-romain
- Théâtre de Santa Roza, de 1889, style baroque avec une façade gréco-romaine, un des théâtres les plus anciens du Brésil
- et bien d’autres …
Le nom de la ville change à plusieurs reprises depuis sa fondation :
- Nossa Senhora das Neves (colonie implantée en 1585)
- Filipéia de Nossa Senhora das Neves (en hommage au roi Felipe II d’Espagne, ami des portugais, 1585 – 1634)
- Frederikstad (durant l’occupation hollandaise de 1634 – 1654)
- Parahyba (1654 – 1930)
- João Pessoa (1930 à nos jours)
Ce dernier nom a été donné en hommage à João Pessoa Cavalcanti de Albuquerque qui fût assassiné à Recife par un rival politique. Or João Pessoa Cavalcanti de Albuquerque, gouverneur de l’Etat de Paraïba, était plutôt controversé et n’a pas laissé une image forte ou héroïque de son mandat. Aussi, le nom de la capitale reste encore aujourd’hui en question; un collectif souhaite le changer pour Parahyba, ou alors peut-être Cabo Branco, Almar…
Actuellement, la ville est souvent surnommée Jampa ou JP.
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